Titano: svelato (forse) il “mistero degli Isolotti Magici” della luna di Saturno
Le acque metanifere del satellite di Saturno, Titano, nascondono da anni degli insoliti “isolotti magici” che sembrano apparire e scomparire nel giro di ore o settimane. Questi enigmatici fenomeni potrebbero in realtà essere ammassi porosi e spugnosi, simili a neve, che si riempiono lentamente di fluido per poi affondare.
Titano: il satellite più grande di Saturno
Titano, la più grande luna di Saturno, è un mondo che continua a stupirci e a sfidare le nostre comprensioni astronomiche. Con il suo denso mantello atmosferico, ricco di molecole organiche complesse, Titano si distingue nel nostro sistema solare come un luogo di grande interesse scientifico. Un aspetto particolarmente intrigante di Titano è la presenza di mari e laghi liquidi, costituiti principalmente di metano e etano, un fenomeno unico tra i corpi celesti che conosciamo. Queste vaste distese di idrocarburi offrono una finestra su processi geologici e chimici che potrebbero avere paralleli con gli inizi della Terra.
Gli “Isolotti Magici”: un fenomeno unico di Titano
Uno dei misteri più affascinanti di Titano sono i cosiddetti “isolotti magici”: strutture che appaiono e scompaiono nelle sue acque metanifere. Questi fenomeni sono stati osservati per la prima volta dalla sonda Cassini e hanno da allora suscitato grande curiosità e speculazione tra gli scienziati. Recentemente, è stata avanzata l’ipotesi che questi isolotti potrebbero essere composti da ammassi di neve porosa, organica e spugnosa, che galleggiano temporaneamente prima di saturarsi di fluido e affondare. Questa teoria, se confermata, non solo risolverebbe uno dei misteri più lunghi di Titano, ma aprirà anche nuove vie di ricerca sulle interazioni tra l’atmosfera e la superficie di questo affascinante satellite.
Nevicate extraterrestri su Titano: una spiegazione plausibile
L’atmosfera densa di Titano è ricca di molecole organiche complesse che possono agglomerarsi e cadere sulla superficie del satellite come neve. Xinting Yu dell’Università del Texas a San Antonio e i suoi colleghi ipotizzano che questa “neve” possa essere responsabile degli isolotti. Per testare la loro idea, hanno utilizzato ciò che sappiamo sui composti atmosferici di Titano e su come questi dovrebbero interagire con i suoi mari.
L’insolita fisica dei mari di metano
Tipicamente, ci aspetteremmo che qualsiasi solido presente sulla superficie di questi mari affondi immediatamente, dato che il liquido su Titano è metano piuttosto che acqua. Mentre le molecole d’acqua tendono a legarsi tra loro escludendo altri materiali, il metano si lega facilmente ad altre molecole, quindi un bacino di metano liquido ha una tensione superficiale molto bassa.
“Le molecole d’acqua si amano a tal punto da escludere alcuni tipi di molecole,” afferma Michael Malaska del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che non ha partecipato a questo studio. “Ma mettete del metano sulla stessa superficie e si diffonderà ovunque.” Ciò significa che gli oceani e i laghi di metano su Titano dovrebbero inghiottire immediatamente qualsiasi solido, anche quelli che potrebbero galleggiare.
L’enigma degli Isolotti
Ma ciò chiaramente non accade con gli isolotti magici, che sono apparsi come macchie luminose effimere nelle osservazioni della sonda Cassini. “Per poter vedere gli isolotti magici, non possono semplicemente galleggiare per un secondo e poi affondare,” ha dichiarato Yu. “Devono rimanere a galla per un po’ di tempo, ma non per sempre.”
Una soluzione porosa?
I ricercatori hanno trovato una soluzione a questo problema: se grandi blocchi di neve si ammassano sulla riva, potrebbero formare ghiacci pieni di buchi, simili a spugne. Quando questi “iceberg” porosi si staccano dalla terra, potrebbero galleggiare sui mari di Titano abbastanza a lungo da corrispondere alle osservazioni di Cassini. Ciò sarebbe possibile se, come hanno calcolato i ricercatori, le strutture spugnose contenessero abbastanza spazio vuoto – un minimo di circa il 25-50% a seconda della composizione esatta del ghiaccio.
Un mistero ancora da risolvere
Questo non significa che gli isolotti misteriosi siano definitivamente iceberg porosi. “Stiamo restringendo i diversi scenari per gli isolotti magici, ma non conosciamo ancora la risposta,” dice Malaska. Altre possibili spiegazioni includono bolle di gas azoto, onde causate dal vento o sedimenti solidi negli oceani. Tuttavia, ciò fornisce prove che le isole transitorie di Titano potrebbero effettivamente essere materia galleggiante proveniente dall’atmosfera di questo strano mondo.