Scoperti potenziali strati di ghiaccio d’acqua fino a 3,7 km di profondità sotto la superficie di Marte
Il pianeta rosso, una volta considerato un arido deserto di roccia e polvere, continua a stupire e affascinare gli scienziati. L’ultima scoperta? Vaste riserve di ghiaccio d’acqua sepolte sotto la superficie equatoriale di Marte. Questa sorprendente rivelazione, portata alla luce dalla sonda Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), potrebbe non solo ridefinire la nostra comprensione della storia climatica marziana, ma anche influenzare significativamente i piani futuri di esplorazione umana e robotica del pianeta.
Un tesoro nascosto: la formazione Medusae Fossae
Più di 15 anni fa, Mars Express esaminò la Formazione Medusae Fossae (MFF), scoprendo depositi massicci profondi fino a 2,5 km. Le osservazioni iniziali lasciavano però aperte molte domande sulla composizione di questi depositi. Le recenti indagini hanno utilizzato dati più recenti del radar MARSIS, portando a una scoperta sorprendente: strati di ghiaccio d’acqua che si estendono fino a 3,7 km di profondità.
“I segnali radar corrispondono a ciò che ci aspetteremmo di vedere da strati di ghiaccio, simili ai segnali dei cappucci polari di Marte, notoriamente ricchi di ghiaccio”, afferma Thomas Watters del Smithsonian Institution, autore principale dello studio.
Un oceano sotterraneo di ghiaccio d’acqua su Marte?
Se fuso, il ghiaccio intrappolato nella MFF coprirebbe l’intero pianeta con uno strato d’acqua profondo da 1,5 a 2,7 metri, la quantità di acqua più significativa mai trovata in questa parte di Marte. Un tale volume di acqua è sufficiente per riempire il Mar Rosso terrestre, un dato che fa riflettere sulla storia idrica del pianeta.
Equilibrio tra polvere e ghiaccio
La MFF, caratterizzata da formazioni modellate dal vento lunghe centinaia di chilometri e alte diverse migliaia di metri, rappresenta una delle più estese depositazioni di polvere su Marte. Inizialmente, i dati suggerivano che la MFF fosse trasparente al radar e di bassa densità, caratteristiche tipiche dei depositi ghiacciati. Tuttavia, non si poteva escludere un’alternativa più secca: accumuli giganteschi di polvere trasportata dal vento, cenere vulcanica o sedimenti.
Andrea Cicchetti dell’Istituto Nazionale di Astrofisica in Italia sottolinea: “Se la MFF fosse semplicemente un enorme cumulo di polvere, ci aspetteremmo che diventasse compatta sotto il proprio peso, creando qualcosa di molto più denso di quanto osservato con MARSIS”.
Ghiaccio d’acqua sotot la superficie di Marte: implicazioni per il futuro dell’esplorazione marziana
Questi depositi di ghiaccio, se confermati, offrirebbero una fonte vitale di acqua per le future missioni umane su Marte, specialmente perché dovrebbero atterrare vicino all’equatore, lontano dai cappucci polari ricchi di ghiaccio. Tuttavia, lo strato protettivo di polvere o cenere di centinaia di metri rende questi depositi inaccessibili per le prossime decadi.
Collaborazione per una visione completa
Mars Express, mappando il ghiaccio fino a una profondità di alcuni chilometri, e l’orbiter TGO, che fornisce una vista del ghiaccio vicino alla superficie, lavorano insieme per svelare i misteri di Marte. Il FREND a bordo del TGO mappa l’idrogeno, indicatore di ghiaccio d’acqua, nella parte superiore del suolo marziano. Nel 2021, FREND ha individuato un’area ricca di idrogeno grande come i Paesi Bassi all’interno del Valles Marineris di Marte.
La scoperta del ghiaccio d’acqua all’equatore di Marte non è solo una testimonianza della capacità umana di esplorare e comprendere mondi lontani. È anche un promemoria vivido di come il nostro vicino planetario continui a sorprenderci, sfidando le nostre aspettative e spingendoci a riconsiderare ciò che sappiamo sul suo passato, presente e futuro.