Apophis, l’asteroide che fa cadere i capelli agli scienziati | L’incontro con la Terra sarà catastrofico: frane, terremoti e distruzione

Apophis spaventa il mondo scientifico: il suo passaggio vicino alla Terra potrebbe scatenare disastri naturali senza precedenti.

Gli asteroidi sono corpi rocciosi di varie dimensioni che orbitano attorno al Sole. La maggior parte si trova nella fascia principale tra Marte e Giove. Sono resti della formazione del Sistema Solare, rimasti incompiuti nella loro evoluzione, e offrono indizi sulla composizione primordiale del nostro sistema planetario.

Questi corpi celesti variano da pochi metri a centinaia di chilometri di diametro. Alcuni hanno forme irregolari, mentre altri sono quasi sferici. Possono essere composti principalmente da metalli, silicati o carbonio. I più grandi, come Cerere, sono classificati come pianeti nani per la loro complessità strutturale.

Gli asteroidi possono rappresentare una minaccia per la Terra se le loro traiettorie li portano troppo vicini? Eventi come l’impatto che ha estinto i dinosauri sottolineano l’importanza di monitorare tutto dalla Terra. Programmi spaziali come la NASA e l’ESA sviluppano tecnologie per deviare potenziali asteroidi pericolosi.

Le missioni spaziali, come OSIRIS-REx e Hayabusa, hanno studiato e raccolto campioni da asteroidi, ampliando la nostra conoscenza. Gli asteroidi sono anche considerati miniere spaziali, ricchi di metalli preziosi come platino e nichel. L’esplorazione futura potrebbe rendere possibile sfruttare queste risorse per scopi terrestri o spaziali.

Come funzionano gli asteroidi

L’asteroide Apophis, scoperto nel 2004, è noto per il suo imminente passaggio ravvicinato alla Terra previsto per il 13 aprile 2029. Durante questo evento, Apophis transiterà a soli 32.000 chilometri dal nostro pianeta, una distanza inferiore a quella di alcuni satelliti geostazionari. Questo incontro offrirà agli scienziati un’opportunità unica per studiare da vicino un asteroide di grandi dimensioni senza la necessità di missioni spaziali costose.

Uno degli effetti principali del passaggio ravvicinato di Apophis sarà la generazione di tremori sulla sua superficie. Questi “terremoti spaziali” sono causati dall’intensa forza di marea esercitata dalla gravità terrestre, che metterà sotto pressione l’asteroide e ne destabilizzerà le rocce di superficie. I tremori inizieranno circa un’ora prima che Apophis raggiunga il punto di massima vicinanza alla Terra e proseguiranno per qualche tempo dopo il passaggio.

Perché Apophis è importante

Per approfondire l’analisi, l’ESA (Agenzia Spaziale Europea) ha avviato la missione Ramses, che si concentrerà proprio sull’osservazione degli effetti del passaggio ravvicinato sulla superficie dell’asteroide.

Ramses sarà affiancata da OSIRIS-APEX, una sonda della NASA derivata dalla missione OSIRIS-REx che ha recentemente raccolto campioni dall’asteroide Bennu. OSIRIS-APEX accompagnerà Apophis nel suo viaggio, fornendo dati preziosi sulla sua composizione e sui cambiamenti indotti dall’incontro ravvicinato con la Terra.