La recente scoperta di un esopianeta potrebbe rivelare come sarà la Terra tra 8 miliardi di anni.
Una recente scoperta astronomica potrebbe gettare luce su quello che sarà il destino della Terra tra miliardi di anni. Un esopianeta roccioso, situato a 4.000 anni luce, offre uno sguardo su come il nostro pianeta potrebbe evolvere quando il Sole esaurirà il suo combustibile e si trasformerà in una nana bianca. Questo sistema lontano rappresenta un laboratorio naturale per comprendere il futuro del Sole e il destino dei suoi pianeti, fornendo importanti indizi.
Attualmente, il Sole si trova nella sua fase di sequenza principale, dove brucia idrogeno per alimentare la sua fusione nucleare. Questo processo durerà ancora per circa cinque miliardi di anni, dopodiché il Sole esaurirà il combustibile disponibile e inizierà una transizione verso una fase di gigante rossa.
Durante questa fase, il Sole si espanderà drammaticamente, superando l’attuale orbita terrestre e distruggendo Mercurio e Venere. Man mano che la stella perde massa, la sua forza gravitazionale si indebolirà, permettendo ai pianeti di migrare verso orbite più distanti. In questa fase, il destino della Terra è incerto: potrebbe essere completamente distrutta o sfuggire alla disintegrazione, trovandosi in un’orbita più lontana e fredda. Alla fine, il Sole espellerà i suoi strati esterni e si ridurrà a una nana bianca di piccole dimensioni, ma estremamente densa.
La scoperta di questo esopianeta è stata resa possibile grazie alla tecnica del microlensing gravitazionale, una metodologia che permette agli scienziati di osservare oggetti lontani sfruttando la gravità come una lente naturale. Quando un oggetto massivo, come una stella o un pianeta, passa davanti a una sorgente luminosa più distante, la sua gravità curva la luce proveniente dall’oggetto sullo sfondo, creando un effetto di ingrandimento temporaneo.
Questo fenomeno ha permesso di individuare il sistema planetario a 4.000 anni luce, nonostante la difficoltà di osservare direttamente il pianeta e la nana bianca. Grazie alla variazione nella luminosità della stella di sfondo, gli astronomi sono riusciti a determinare la massa della nana bianca e la distanza del pianeta orbitante. Questo approccio innovativo sta aprendo nuove frontiere nello studio dei sistemi planetari lontani, rendendo possibile l’osservazione di esopianeti altrimenti invisibili.
Se il destino della Terra appare segnato dalla distruzione o dall’inabitabilità, la sopravvivenza dell’umanità potrebbe non dipendere solo dal nostro pianeta. Gli scienziati stanno studiando l’idea che, quando il Sole si espanderà, le condizioni ambientali potrebbero migliorare sulle lune ghiacciate dei giganti gassosi. Durante la fase di gigante rossa, la zona abitabile del sistema solare si sposterà verso le orbite di Giove e Saturno, rendendo lune come Europa e Encelado potenzialmente abitabili.
Su queste lune esistono già oceani sotterranei sotto spessi strati di ghiaccio. Il calore aggiuntivo del Sole morente potrebbe sciogliere parte del ghiaccio superficiale, trasformando questi ambienti in oceani liquidi dove la vita potrebbe prosperare o dove l’umanità potrebbe costruire colonie. Questa visione futuristica rappresenta una delle poche opzioni che l’umanità potrebbe considerare per sfuggire alla morte del Sole.
La scoperta del sistema planetario descritto non è un evento isolato, ma rappresenta un passo significativo nell’espansione della nostra comprensione degli esopianeti. Le missioni future, come il telescopio spaziale Nancy Grace Roman, previsto per il lancio nel 2027, avranno l’obiettivo di raccogliere dati su molti altri eventi di microlensing gravitazionale, permettendo di identificare un numero sempre maggiore di esopianeti.
Questi nuovi strumenti saranno in grado di monitorare in modo continuativo i cambiamenti di luminosità nelle stelle lontane, offrendo opportunità per scoprire mondi lontani e sistemi planetari unici.