‘Cinque anni e ti raggiungo’ | Giove resta un obiettivo dei viaggi spaziali: difficoltosa la traversata, ma manca poco ad un evento epocale

“Sei anni e arrivo da te”. Giove resta una meta ambita: viaggi spaziali sempre più vicini a una svolta epocale. 

Viaggiare nello spazio è una delle imprese più affascinanti e ambiziose dell’umanità, ma raggiungere i pianeti del nostro sistema solare richiede tempo, molta tecnologia e una buona dose di pazienza. Le distanze tra la Terra e i vari pianeti sono immense, e i tempi di viaggio variano a seconda della traiettoria scelta e della velocità delle sonde spaziali. Marte, ad esempio, il pianeta più vicino a noi, dista circa 55 milioni di chilometri nei momenti di maggiore vicinanza, e raggiungerlo può richiedere tra i sei e i nove mesi.

Spingendoci più lontano, troviamo Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare, che si trova a una distanza media di 778 milioni di chilometri. Le sonde inviate finora, come Galileo e Juno, hanno impiegato tra i cinque e i sei anni per raggiungere il gigante gassoso, utilizzando manovre di assistenza gravitazionale per risparmiare carburante e guadagnare velocità. Questi tempi lunghi sono dovuti sia alla distanza che alle complessità del viaggio, che richiede attenzione nella pianificazione delle rotte.

Le missioni verso Saturno, il signore degli anelli, sono ancora più impegnative. Saturno si trova a circa 1,4 miliardi di chilometri dalla Terra, e la famosa sonda Cassini, lanciata dalla NASA, impiegò ben sette anni per raggiungerlo. Anche in questo caso, la rotta fu progettata con cura, utilizzando la gravità di altri pianeti per accelerare il viaggio, ma la vastità dello spazio rende necessarie lunghe attese prima di arrivare a destinazione.

Viaggiare fino ai confini del sistema solare richiede ancora più tempo. Urano e Nettuno, i pianeti più lontani, sono a distanze impressionanti: Urano si trova a circa 2,9 miliardi di chilometri dalla Terra e Nettuno a circa 4,5 miliardi. La sonda Voyager 2 impiegò circa nove anni per raggiungere Urano e dodici per arrivare a Nettuno, nel suo epico viaggio che la portò ai margini del nostro sistema.

Quanto tempo serve per raggiungere Giove

Giove, con i suoi 778 milioni di chilometri di distanza dalla Terra, è una delle mete spaziali più affascinanti, ma anche impegnative. Le missioni che lo hanno raggiunto, come la sonda Galileo, lanciata nel 1989, hanno impiegato circa sei anni per arrivare. La sonda usò una tecnica chiamata assistenza gravitazionale, sfruttando la gravità di Venere e della Terra per aumentare la sua velocità e ridurre il tempo di viaggio.

Anche la sonda Juno, lanciata nel 2011, ha seguito un percorso simile, arrivando su Giove nel 2016, dopo cinque anni di viaggio. Questi lunghi tempi di percorrenza sono necessari per gestire il consumo di carburante e garantire che la sonda possa funzionare al meglio una volta raggiunto il pianeta.

Perché ci vuole così tanto tempo

Il viaggio verso Giove è così lungo principalmente a causa delle enormi distanze da coprire e della necessità di gestire con attenzione le risorse a bordo delle sonde spaziali. A differenza di un tragitto diretto, che consumerebbe quantità insostenibili di carburante, le missioni spaziali utilizzano rotte più complesse per sfruttare le forze gravitazionali di altri pianeti. Questa tecnica, chiamata fionda gravitazionale, permette alle sonde di aumentare la loro velocità senza utilizzare ulteriore propellente, riducendo così la quantità di carburante necessario per l’intera missione.

Inoltre, le sfide non sono solo logistiche, ma anche tecnologiche. Le sonde devono essere equipaggiate con strumenti in grado di resistere agli ambienti estremamente ostili dello spazio profondo. Oltre alla distanza, Giove presenta un campo magnetico incredibilmente potente, che genera intense radiazioni capaci di danneggiare le apparecchiature elettroniche. Questi fattori, combinati con la necessità di proteggere la sonda durante un viaggio così lungo, contribuiscono a prolungare i tempi necessari per raggiungere il gigante gassoso.