La scoperta di questa donna astronoma era giusta | Il club degli uomini la derise: aveva ragione ed il pericolo esiste ancora

Derisa ed emarginata solo perché era donna, ma le sue intuizioni si sono rivelate esatte: la testimonianza di un passato ancora attuale. 

Ottantacinque anni fa, un gruppo di eminentissimi astronomi si riunì per una foto di fronte al McDonald Observatory, appena costruito vicino a Fort Davis, in Texas. In questa immagine storica, il volto di una donna è appena distinguibile, nascosto tra una folla di uomini. La scena è emblematica di un’epoca in cui le donne erano ancora una rarità nel campo dell’astronomia.

L’astronomia, come molte altre discipline, era largamente dominata da uomini. Le donne, pur avendo un ruolo cruciale nella scienza, spesso rimanevano nell’ombra, sia letteralmente che metaforicamente. Questo quadro di isolamento professionale è rafforzato dall’immagine in bianco e nero scattata nel 1939, dove l’unica figura femminile è relegata a un posto marginale.

La comunità scientifica dell’epoca era chiusa, fortemente conservatrice e raramente accettava idee che sfidassero il pensiero prevalente. Le poche donne che osavano entrare in questo mondo non solo dovevano affrontare il pregiudizio di genere, ma anche l’opposizione alle loro scoperte. Il dibattito su chi potesse effettivamente contribuire alle scienze esatte era spesso limitato a una ristretta cerchia di uomini.

Tuttavia, la storia di queste donne, molte delle quali ignorate o sottovalutate, è in realtà profondamente legata al progresso scientifico. Alcune di loro hanno introdotto idee che hanno trasformato il nostro modo di concepire l’universo, idee che, all’inizio, furono respinte con fermezza dai loro colleghi.

Il contributo di Cecilia Payne-Gaposchkin

Tra queste figure spicca Cecilia Payne-Gaposchkin, la prima scienziata a dimostrare che le stelle sono composte principalmente di idrogeno e elio. Un’idea rivoluzionaria che contraddiceva la teoria dominante degli anni ’20, che sosteneva che le stelle fossero composte da un’ampia gamma di elementi simili a quelli della Terra.

Nonostante l’importanza delle sue scoperte, le sue conclusioni furono inizialmente ignorate e il suo lavoro relegato ai margini. Ma con il passare del tempo, le evidenze a favore delle sue teorie divennero innegabili e la sua influenza nel campo dell’astronomia si consolidò, anche se con grande fatica.

Le difficoltà e i successi delle donne nell’astronomia

Payne-Gaposchkin non fu l’unica donna a incontrare ostacoli nel mondo della scienza. Altre figure come Annie Maunder, Alice Everett e Vera Rubin lottarono per essere riconosciute per i loro contributi. Rubin, in particolare, contribuì alla scoperta della materia oscura, ma nonostante il suo ruolo fondamentale, non venne mai premiata con un Nobel.

Queste storie, oggi, servono da promemoria delle sfide affrontate dalle donne nel campo della scienza e del lungo cammino ancora da percorrere per il pieno riconoscimento del loro genio. Nella speranza che la testimonianza di queste grandi donne del passato possa fungere da monito affinché non vi sia più disparità tra uomo e donna né nel campo scientifico né in nessun altro.