Alla NASA e agli astronomi di tutto il mondo in attesa di un evento rarissimo
Quest’estate, astronomi professionisti e amatoriali di tutto il mondo osserveranno una piccola costellazione nel cielo notturno. Non sono le sette stelle della Corona Boreale, la “Corona del Nord”, ad aver suscitato tanto interesse, ma un punto oscuro tra di loro, dove è prevista un’esplosione di nova così luminosa da essere visibile a occhio nudo sulla Terra.
“T Coronae Borealis, soprannominata la ‘Stella Fiammeggiante’ e conosciuta dagli astronomi semplicemente come ‘T CrB’, è un sistema binario situato a circa 3.000 anni luce dalla Terra nella Corona Boreale. Il sistema è composto da una nana bianca e da un’antica gigante rossa che viene lentamente privata del suo idrogeno dalla forza gravitazionale del suo affamato vicino.” Dr. Hounsell, assistente ricercatrice specializzata in eventi di nova presso il NASA’s Goddard Space Flight Center, ha detto: “È un evento unico nella vita che creerà molti nuovi astronomi, offrendo ai giovani un evento cosmico da osservare, fare domande e raccogliere dati.”
Il capo dell’Astroparticle Physics Laboratory della NASA Goddard, Dr. Elizabeth Hays, ha affermato che parte del divertimento nell’osservare questo evento è vedere l’entusiasmo tra gli astrofili, il cui amore per i fenomeni spaziali estremi ha sostenuto una lunga e fruttuosa collaborazione con la NASA. Gli astronomi studiano con entusiasmo il sistema T CrB, che è composto da una nana bianca e da una gigante rossa. L’idrogeno della gigante rossa si accumula sulla superficie della nana bianca, provocando una pressione e un calore che alla fine innescano un’esplosione termonucleare abbastanza grande da espellere il materiale accumulato. Questo evento, secondo gli astronomi, si verifica in media ogni 80 anni.
Per non confondere una nova con una supernova, Dr. Hounsell ha spiegato che, a differenza di una supernova che distrugge la stella morente, in una nova la nana bianca rimane intatta, inviando il materiale accumulato nello spazio in un lampo accecante. Questo ciclo può ripetersi nel corso di decine o centinaia di migliaia di anni.
La prima osservazione registrata della nova T CrB risale a più di 800 anni fa, nell’autunno del 1217, quando un uomo chiamato Burchard, abate di Ursberg, Germania, notò una “stella fioca che per un po’ brillò con grande luce”. L’ultima volta che la nova T CrB fu visibile dalla Terra era il 1946. Il suo comportamento negli ultimi dieci anni è simile a quello osservato nel periodo che precedette l’eruzione del 1946. Se il modello si ripete, alcuni ricercatori prevedono che l’evento della nova potrebbe verificarsi entro settembre 2024. Per gli appassionati di astronomia, la Corona Boreale è un arco di stelle a forma di ferro di cavallo a ovest della costellazione di Ercole, idealmente visibile nelle notti limpide. Può essere identificata tracciando una linea retta tra le due stelle più luminose dell’emisfero settentrionale, Arcturus e Vega, che porterà gli osservatori ad Ercole e alla Corona Boreale.
Dr. Elizabeth Hays ha dichiarato: “I cittadini scienziati e gli appassionati di spazio cercano sempre quei segnali forti e brillanti che identificano eventi di nova e altri fenomeni. Utilizzando i social media e le email, inviano avvisi istantanei e la bandiera si alza. Contiamo su questa interazione globale della comunità anche per T CrB”. Hays è la scienziata del progetto per il Fermi Gamma-ray Space Telescope della NASA, che osserva raggi gamma dall’orbita terrestre bassa dal 2008. Fermi è pronto ad osservare T CrB quando l’eruzione della nova sarà rilevata, insieme ad altre missioni spaziali tra cui il James Webb Space Telescope, il Neil Gehrels Swift Observatory, IXPE, NuSTAR, NICER e l’INTEGRAL dell’Agenzia Spaziale Europea. Numerosi radiotelescopi e immagini ottiche terrestri parteciperanno anche all’osservazione, catturando dati attraverso lo spettro della luce visibile e non visibile.
“Osserveremo l’evento della nova al suo picco e durante il suo declino, man mano che l’energia visibile dell’esplosione svanisce”, ha detto Hounsell. “Ma è altrettanto cruciale ottenere dati durante l’inizio dell’eruzione – quindi i dati raccolti dagli avidi cittadini scienziati alla ricerca della nova contribuiranno in modo significativo alle nostre scoperte.” Per i ricercatori astrofisici, questo promette una rara opportunità di fare luce sulla struttura e le dinamiche delle esplosioni stellari ricorrenti come questa. Hays ha aggiunto: “In genere, gli eventi di nova sono così deboli e lontani che è difficile identificare chiaramente dove si concentra l’energia esplosiva. Questa sarà davvero vicina, con molti occhi puntati su di essa, studiando le varie lunghezze d’onda e speriamo di ottenere dati per sbloccare la struttura e i processi specifici coinvolti. Non vediamo l’ora di avere un quadro completo di ciò che sta accadendo.”
Alcuni di questi strumenti saranno molto nuovi. Gli imagers a raggi gamma non esistevano l’ultima volta che T CrB esplose nel 1946, e la capacità di polarizzazione dell’IXPE – che identifica l’organizzazione e l’allineamento delle onde elettromagnetiche per determinare la struttura e i processi interni dei fenomeni ad alta energia – è anche un nuovo strumento nell’astronomia a raggi X. Combinare i loro dati potrebbe offrire un’analisi senza precedenti sui cicli di vita dei sistemi binari e sui processi stellari in declino ma potenti che li alimentano. Esiste la possibilità che settembre passi senza l’attesa esplosione di nova da T CrB? Gli esperti concordano che non ci sono garanzie – ma la speranza rimane. Dr. Koji Mukai, un altro ricercatore astrofisico presso la NASA Goddard, ha detto: “Le novae ricorrenti sono imprevedibili e contrarie. Quando pensi che non ci sia un motivo per cui seguano un certo schema, lo fanno – e non appena inizi a fare affidamento su di loro ripetendo lo stesso schema, deviano completamente da esso. Vedremo come si comporterà T CrB.”