Nel cuore del Johnson Space Center della NASA a Houston, si è assistito a un’avanzata significativa nel campo dell’esplorazione spaziale. Il team responsabile della cura dei campioni della missione OSIRIS-REx è riuscito a rimuovere due bulloni problematici dalla testa del meccanismo di acquisizione del campione di Bennu Touch-and-Go (TAGSAM). Questo successo ha aperto la strada all’accesso completo ai restanti materiali raccolti dall’asteroide Bennu.
Nei mesi scorsi, la squadra di ingegneri e scienziati ha lavorato incessantemente non solo per processare i più di 70 grammi di materiale precedentemente accessibili, ma anche per progettare, sviluppare e testare nuovi strumenti capaci di superare questa complicazione. La sfida era notevole: i due bulloni erano inaccessibili con gli strumenti standard disponibili nel laboratorio di OSIRIS-REx.
In risposta a questo ostacolo, sono stati ideati e realizzati due nuovi utensili multi-componente, che comprendevano punte personalizzate realizzate in acciaio inossidabile chirurgico non magnetico, il metallo più duro approvato per l’uso nei glovebox di cura del campione.
La progettazione di questi strumenti ha presentato sfide uniche. Dovevano essere realizzati con materiali approvati per la curazione, per proteggere il valore scientifico del campione di asteroide, e dovevano funzionare entro lo spazio ristretto del glovebox. La squadra di cura ha superato con successo la sfida della rimozione dei bulloni ostinati dalla testa del TAGSAM.
Prima di raggiungere questo traguardo, il team ha testato i nuovi strumenti e le procedure di rimozione in un laboratorio di prova, aumentando progressivamente i valori di coppia di montaggio e ripetendo le procedure di test fino ad essere certi che gli strumenti avrebbero raggiunto la coppia necessaria, minimizzando il rischio di danni al TAGSAM o di contaminazione del campione.
Nonostante le difficoltà iniziali nel disassemblare completamente il TAGSAM, i membri del team di cura erano già riusciti a raccogliere 70,3 grammi di materiale dall’asteroide, superando l’obiettivo dell’agenzia di portare almeno 60 grammi sulla Terra. Questo materiale è stato sigillato ermeticamente per una migliore conservazione a lungo termine, con alcuni campioni conservati a temperatura ambiente e altri a -80 gradi Celsius.
La prossima primavera, il team di cura pubblicherà un catalogo dei campioni di OSIRIS-REx, che sarà disponibile alla comunità scientifica globale. Questo rappresenterà un momento cruciale per la scienza planetaria, offrendo nuove opportunità di studio e di comprensione della composizione degli asteroidi e della storia del nostro sistema solare.
Il successo di questo sforzo non è solo una testimonianza dell’ingegnosità e della dedizione del team OSIRIS-REx, ma segna anche un importante passo avanti nell’esplorazione spaziale e nella scienza planet aria. Questa innovazione nel campo della curatione dei campioni apre nuove strade per le future missioni di ritorno di campioni, permettendo una maggiore comprensione dei materiali spaziali e potenzialmente sbloccando i segreti della formazione del nostro sistema solare.
In attesa dell’analisi dettagliata di questi preziosi campioni, la comunità scientifica si prepara a fare nuove scoperte che potrebbero avere implicazioni profonde per la nostra comprensione dell’universo.
