Recentemente, gli astronomi hanno catturato una vista straordinaria che combina la bellezza delle tradizioni natalizie con le meraviglie del cosmo. L’ammasso di stelle NGC 2264, situato a circa 2.500 anni luce dalla Terra nella nostra Via Lattea, è stato trasformato in un spettacolare “Albero di Natale nello spazio”. Questo fenomeno è stato reso possibile attraverso l’uso di dati ottici e a raggi X, fornendo una rappresentazione unica di queste stelle giovani e vibranti.
L’immagine di NGC 2264 rivela la forma di un albero cosmico adornato con luci stellari scintillanti. Le giovani stelle, che emettono raggi X rilevati dal Chandra X-ray Observatory della NASA, appaiono come luci blu e bianche che brillano nella versione animata dell’immagine.
I dati ottici del WIYN 0.9-meter Telescope della National Science Foundation su Kitt Peak rivelano il gas nella nebulosa in verde, formando le “foglie di pino” dell’albero, mentre i dati infrarossi del Two Micron All Sky Survey mostrano stelle in primo piano e sullo sfondo in bianco. L’immagine è stata ruotata in senso orario di circa 160 gradi rispetto allo standard astronomico del Nord verso l’alto, facendo sembrare che la cima dell’albero sia rivolta verso l’alto nell’immagine.
Le giovani stelle in NGC 2264 sono volatili e subiscono forti fluttuazioni, visibili in diverse tipologie di luce, compresi i raggi X. Le variazioni coordinate e lampeggianti mostrate nell’animazione sono artificiali, concepite per enfatizzare le posizioni delle stelle viste nei raggi X e per sottolineare la somiglianza dell’oggetto con un albero di Natale. In realtà, le variazioni delle stelle non sono sincronizzate.
Queste variazioni sono causate da diversi processi, alcuni dei quali sono legati all’attività dei campi magnetici. Questi includono flares, simili a quelli del Sole ma molto più potenti, e regioni calde e oscure sulla superficie delle stelle che entrano e escono dalla vista con la rotazione stellare. Si possono osservare anche cambiamenti nello spessore del gas che oscura le stelle e variazioni nella quantità di materiale che ancora cade sulle stelle dai dischi di gas circostanti.
L’immagine composta del “Christmas Tree Cluster” non solo fornisce una visione affascinante di un fenomeno astronomico, ma incarna anche il connubio tra scienza e arte, mostrando come la tecnologia spaziale possa trasformare un ammasso di stelle in una celebrazione visiva delle festività. Questa meraviglia celeste ricorda come l’immensità del cosmo possa ancora riservare sorprese e bellezza, unendo gli aspetti scientifici con quelli più emozionali e umani della scoperta spaziale.
