Dicembre 2023 regala uno spettacolo astronomico unico: l’asteroide 4 Vesta diventa visibile attraverso i binocoli, percorrendo le regioni settentrionali di Orione fino alla sua opposizione (lato opposto della Terra rispetto dal Sole) il 21 dicembre. Questo raro evento astronomico offre un’opportunità unica per appassionati di astronomia e curiosi del cielo notturno.
Il percorso di Vesta inizia il 1° dicembre 2023, 3,1° a sud-sudovest di Tejat (Mu (μ) Geminorum), brillando a magnitudine 7.2. Si muove poi verso ovest e leggermente a nord, passando vicino a stelle come 68 Orionis (8 e 9 dicembre), Chi2 (χ2) Orionis (16/17 dicembre) e Chi1 (χ1) Orionis (24 e 25 dicembre). La sua luminosità aumenterà fino a 6.6 alla sua opposizione il 21 dicembre, rendendola visibile con semplici binocoli o un piccolo telescopio poiché si troverà nel suo punto più vicino al nostro pianeta.
A differenza della maggior parte degli asteroidi conosciuti, Vesta è quasi sferico e presenta una struttura interna differenziata, con crosta, mantello e nucleo, molto simile a quella della Terra. Questa caratteristica unica fa sì che Vesta sia quasi classificato come pianeta nano.
Scoperto il 29 marzo 1807 da Wilhelm Olbers, Vesta è il quarto pianeta nano scoperto. Con un diametro medio di 525 km, è superato in dimensioni solo da Ceres nel regno dei pianeti nani. Orbita intorno al Sole ogni 3,63 anni, variando la sua distanza dal Sole tra 2.15 e 2.57 AU. Durante le opposizioni meno favorevoli, può raggiungere solo magnitudine +8.5, mentre nelle migliori può diventare visibile ad occhio nudo, brillando a magnitudine +5.1.
Questo corpo celeste, posizionato nella cintura principale degli asteroidi tra Marte e Giove, rappresenta quasi il 9% della massa totale di tutti gli asteroidi. La missione Dawn della NASA ha orbitato attorno a Vesta dal 16 luglio 2011 fino al 5 settembre 2012, prima di dirigersi verso il pianeta nano Ceres. Questa imponente esplorazione ha rivelato aspetti cruciali della sua composizione e storia.
L’obiettivo della missione Dawn era comprendere perché questo asteroide fosse così differenziato. Si è scoperto che Vesta si è formato precocemente, entro 1-2 milioni di anni dalla nascita del sistema solare. Materiali radioattivi a breve vita incorporati in corpi formatisi in questo periodo hanno generato sufficiente calore da fondere oggetti come Vesta, permettendo ai materiali più densi di affondare verso il nucleo e a quelli meno densi di emergere.
Presenta una delle più ampie gamme di luminosità osservate in un corpo roccioso del nostro sistema solare. I materiali chiari sembrano essere rocce native, mentre si ritiene che i materiali scuri siano stati depositati da altri asteroidi in collisione con Vesta. Si stima che circa 300 asteroidi scuri abbiano colpito Vesta negli ultimi 3,5 miliardi di anni, depositando uno strato di materiale spesso da uno a due metri. Vasta è la rete di fossi che circonda l’equatore di Vesta. Il più grande, Divalia Fossa, supera in dimensioni il Grand Canyon. Vesta è anche la sorgente dei gruppi di meteoriti Howardite, Eucrite e Diogenite, trovati sulla Terra, che forniscono informazioni preziose sull’evoluzione geochimica di Vesta e sulla storia del bombardamento solare.
Si ritiene che Vesta abbia perso circa l’1% della sua massa meno di un miliardo di anni fa in una collisione massiva, responsabile del cratere Rheasilvia, largo circa 500 km, quasi il 95% del diametro medio dell’asteroide. La famiglia di asteroidi Vesta potrebbe essere il risultato di questa collisione. Un altro enorme cratere è Veneneia, di circa 400 km di diametro.
Questo enorme asteroide non è solo un oggetto di interesse astronomico ma rappresenta anche una finestra nella storia del nostro sistema solare. La missione Dawn della NASA ha esplorato Vesta, fornendo dati preziosi su questo affascinante corpo celeste. Le osservazioni di Vesta offrono agli astronomi una rara opportunità di studiare un corpo rimasto relativamente inalterato dalla formazione del sistema solare.
Dicembre 2023 offre a tutti, dai principianti agli appassionati di astronomia, l’opportunità di osservare Vesta mentre attraversa Orione. Un evento così raro e affascinante non solo arricchisce la nostra comprensione del cielo notturno, ma rafforza anche il legame che abbiamo con l’universo e la sua storia eterna.
Ricorda: il cielo notturno è un palcoscenico costante per le meraviglie dell’universo. Questo enorme asteroide, nella sua silenziosa orbita, ci ricorda la vastità e la bellezza dello spazio che ci circonda. Preparati con i tuoi binocoli e partecipa a questo straordinario viaggio celeste!
