La NASA ha rivelato quando e come finirà la Stazione Spaziale Internazionale: nel Gennaio del 2031. Essa ha dato l’annuncio ufficiale aggiornando il piano per la transizione delle attività LEO delle agenzie governative degli Stati Uniti, ISS International Partners, ISS National Laboratory (ISSNL) utenti, ricercatori, industria, mondo accademico e altri partner commerciali della ISS fuori dalla ISS e su Commercial LEO Destinations (CLDS) entro il 2030.
La Stazione Spaziale Internazionale sta ora entrando nel suo terzo e più produttivo decennio di utilizzo. Il primo decennio della ISS venne dedicato al montaggio. Mentre il secondo è stato dedicato alla ricerca, allo sviluppo tecnologico e all’apprendimento di come condurre queste attività in modo più efficace nello spazio. Il terzo decennio è quello in cui la NASA mira a verificare l’esplorazione e le tecnologie di ricerca umana per sostenere l’esplorazione dello spazio profondo. Lo scopo è quello di continuare a restituire benefici medici e ambientali per l’umanità, gettando le basi per un futuro commerciale in LEO.
L’impegno commerciale è un passo verso la garanzia che lo spazio continui a prosperare oltre la ISS. La NASA ha assegnato l’uso di una porta di attracco ISS ad Axiom Space, la quale prevede di allegare una serie di moduli commerciali che alla fine si staccheranno per diventare una destinazione di volo libero LEO. In questa prima fase, l’industria privata, in coordinamento con la NASA, formulerà e progetterà capacità CLD adatte alle potenziali esigenze del settore pubblico e privato. La prima fase dovrebbe continuare fino al 2025. Per la seconda fase l’approccio della NASA mira ad una transizione verso i CLD, l’Agenzia intende certificare per i membri dell’equipaggio della NASA l’uso delle destinazioni commerciali.
La NASA e i Partners rimangono vigili per quanto riguarda il funzionamento sicuro della ISS. Sulla base dell’analisi di salute strutturale effettuata fino ad oggi, c’è alta fiducia che la sua vita possa estendersi fino al 2030. Per garantire operazioni continue e sicure della Stazione Spaziale, il Programma valuta regolarmente il rischio e la sicurezza della manutenzione standard in orbita.
Nello scenario nominale, il controllo di missione della ISS inizierà a programmare manovre di deorbitazione per iniziare lentamente abbassando l’altitudine operativa della ISS. La figura mostra che queste manovre retrograde possono iniziare in momenti diversi a seconda del ciclo solare e il suo effetto sull’atmosfera terrestre (attività solare superiore tende ad espandere l’atmosfera terrestre e aumentare la resistenza alla velocità della ISS, con conseguente maggiore resistenza e perdita di altitudine naturale). In altri termini, altitudini inferiori portano ad avere una maggiore velocità complessiva.
La ISS, una volta lasciata la sua posizione, scenderà verso la Terra fino ad avvicinarsi all’atmosfera. Sappiamo come andrà a finire: rientrare in atmosfera, senza uno scudo termico, significa disintegrarsi. Eventuali resti della Stazione Spaziale Internazionale finiranno nel cimitero dei veicoli spaziali, uno dei punti più inaccessibili del pianeta Terra, in mezzo all’Oceano Pacifico (SPOUA: South Pacific Oceanic Uninhabited Area) . Nel cimitero del Punto Nemo, chiamato così in onore del Capitano Nemo di Jules Verne, hanno trovato ultima dimora circa 300 tra astronavi e veicoli spaziali dismessi.
La Stazione Spaziale Internazionale è la principale piattaforma di ricerca di microgravità orbitale al mondo per la ricerca e lo sviluppo. Per più di 20 anni, scienziati e ricercatori l’hanno usata per condurre ricerche in biologia, fisica, biomedicina, materiali, e la scienza della Terra e dello spazio. Le dimostrazioni tecnologiche e lo sviluppo a bordo hanno avanzato lo stato dell’arte per applicazioni con benefici sia sulla Terra che nello spazio.
I sensori climatici distribuiti sulla Stazione Spaziale hanno convalidato i modelli climatici e contribuito con una serie di nuove informazioni sull’ambiente climatico mutevole della Terra. Mentre gli strumenti di scienze spaziali sulla ISS hanno avanzato la nostra conoscenza dei fenomeni tra cui le stelle di neutroni e la materia oscura. L’equipaggio è stato una parte critica dell’esperimento: soggetto di prova per la ricerca sull’adattamento umano alla vita e al lavoro in microgravità. Senza queste dimostrazioni e esperimenti di lunga durata nel sistema congiunto uomo-veicolo, l’esplorazione umana del sistema solare non sarà possibile.
