L’eruzione del vulcano di Tonga e l’enorme aiuto della flotta satellitare

Dopo l’eruzione del vulcano sottomarino Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai situato a 65 km a nord di Tonga, si è innescato uno tsunami che ha colpito diverse isole della regione. Il cielo era pieno di nubi di cenere nera. Dal capoluogo Tonga sono stati segnalati danni a seguito dello tsunami, in altre zone è in corso la valutazione dei danni. Inoltre, l’isola si è divisa in due, facendo sprofondare la parte centrale nell’oceano.

Il vulcano Hunga Tonga Hunga Ha’apai

Il vulcano Hunga Tonga Hunga Ha’apai si trova a circa 64 chilometri a nord della capitale di Tonga, Nuku’alofa. Tra la fine del 2014 e l’inizio del 2015, una serie di eruzioni nell’area ha creato una piccola nuova isola. Mentre questa è una piccola isola vulcanica, sotto l’oceano il vulcano è enorme: circa 1,8 km di altezza e 20 km di larghezza.

E ora, le immagini dell’eruzione odierna sembrano mostrare che la piccola isola vulcanica è stata praticamente spazzata via. Il vulcano ha rimbombato e cacciato piccole quantità di cenere dalla fine di dicembre 2021, ma l’ultima eruzione è stata una delle più grandi di sempre per questo vulcano. Questa è stata la sesta volta che questo vulcano ha eruttato negli ultimi 110 anni.

Grazie ai dati Sentinel-1 GRD, che sono satelliti Radar ad apertura sintetica in grado di vedere attraverso la copertura nuvolosa e di cenere, ora possiamo vedere che gran parte della caldera è affondata sott’acqua, inclusa una porzione significativa di Hunga Tonga (il nord- parte est) che ora è di nuovo un’isola indipendente.

L’eruzione ed il satellite Himawari – 8

L’esplosione del vulcano Hunga Tonga Hunga Ha’apai ha creato un pennacchio di cenere, vapore e gas che è cresciuta sopra l’Oceano Pacifico, con un’onda d’urto in rapida espansione visibile in orbita. Il satellite meteorologico giapponese Himawari-8 ha registrato il video qui sopra.

Tonga, che ospita circa 105.000 persone, potrebbe avere un disperato bisogno di aiuto. L’isola è piuttosto piatta, lasciando le persone con poche possibilità di evacuare su un terreno più elevato. L’Associated Press ha riferito che le comunicazioni con Tonga sono state interrotte poco dopo l’eruzione vulcanica.

L’eruzione ed il satellite GOES – 17

Ogni fotogramma in questo video dura meno di 10 minuti, quindi il pennacchio si è espanso rapidamente. Alcuni esperti hanno stimato che l’onda d’urto si è espansa ad un’incredibile velocità di 800-950 km/h.
Anche il satellite GOES-17 della NASA ha catturato la vista, registrata qui sopra.

Grazie alle immagini satellitari ed al lavoro coordinato tra geologi e vulcanologi sui social media, abbiamo potuto monitorare tutta la vicenda. Questa storia e tutte le informazioni al riguardo, provengono esclusivamente (per ora) dalle flotte dei satelliti in orbita attorno alla Terra. Come molte persone hanno notato, eventi come questo sono il motivo per cui investiamo nello spazio: otteniamo maggiori informazioni sul nostro pianeta, sappiamo dove e quando è necessario aiuto e possiamo fare previsioni o fornire avvisi quando si verificano disastri naturali e catastrofi.

Il boom sonico

Il video qui sopra proviene dalle Fiji, a circa 750 km di distanza. Si può notare un boom sonoro incredibilmente forte sentito a causa dell’onda d’urto. Rapporti di boom sonici sono stati segnalati fino alla Nuova Zelanda, all’Alaska e al Canada, a migliaia di chilometri di distanza dall’eruzione. Sono stati emessi avvisi di tsunami per Tonga, nonché per Giappone, Hawaii, Alaska e costa del Pacifico degli Stati Uniti. Inoltre, sono state segnalate alcune inondazioni nel sud della California.

Perché i satelliti sono fondamentali

Quando sabato si è verificata l’eruzione vulcanica sottomarina nel Pacifico meridionale vicino a Tonga, quando i satelliti erano in posizione per catturare i dati.

Esiste una flotta ampia e in crescita di veicoli spaziali per l’osservazione della Terra sopra la nostra testa. Alcuni hanno occhi costanti su particolari regioni della Terra, il che significa che i loro dati sono immediatamente disponibili per lo studio, mentre altri hanno il compito di effettuare osservazioni di follow-up.
Tutte le informazioni raccolte da questi satelliti aiutano la risposta alle emergenze e aiutano gli scienziati a comprendere meglio gli eventi.

Esiste un gruppo di veicoli spaziali che monitorano i sistemi meteorologici da 36.000 km sopra la Terra. Scansionano un intero emisfero ogni pochi minuti, trasmettendo immagini di ciò che vedono a terra per fornire previsioni aggiornate.

Sono stati questi satelliti meteorologici a registrare alcune delle viste più spettacolari della nuvola di cenere del vulcano mentre si arrampicava in alto nel cielo.

I satelliti dell’ESA e l’eruzione

Durante un’eruzione, la fuoriuscita di cenere rende difficile vedere cosa sta effettivamente accadendo a livello del suolo, a meno che non si utilizzi la tecnologia radar che penetra la cenere e le nuvole.
Quando il Sentinel-1A dell’UE ha sorvolato il vulcano alla fine di sabato, era chiaro che gran parte della terra che si ergeva sopra le acque dell’Oceano Pacifico era stato distrutto.

Uno degli aspetti più sorprendenti delle viste dei satelliti meteorologici è l’onda d’urto che si sposta rapidamente in tutte le direzioni. Questa onda di pressione dell’eruzione esplosiva ha coperto l’intero globo. Il Met Office del Regno Unito ha registrato il suo passaggio sui barometri, non una ma due volte.

Un altro buon esempio dell’impatto del vulcano sull’atmosfera può essere visto nei dati recuperati dalla missione Aeolus dell’Agenzia spaziale europea.
Questo satellite misura le proprietà del vento dal suolo fino a un’altezza di 30 km nella stratosfera. Lo fa sparando un laser ultravioletto, ma quando Aeolus è passato sul Pacifico, il suo raggio di luce è stato bloccato da tutto il materiale lanciato nel cielo.
Tuttavia, ci ha fornito una buona indicazione dell’altezza della nuvola di cenere.

Raffreddamento del clima e mappatura del danno

Le più grandi eruzioni possono agire per raffreddare il clima per un breve periodo.
L’eruzione del Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991 ha fatto scendere la temperatura media globale della Terra di mezzo grado per un paio d’anni. Il modo principale in cui i vulcani fanno questo è iniettando grandi quantità di anidride solforosa nell’atmosfera. L’SO2 si combina con l’acqua per creare una foschia di minuscole goccioline, o aerosol, che riflettono la radiazione solare in entrata.
Il satellite Sentinel-5P dell’UE può mappare la quantità e la diffusione del biossido di zolfo. Ci saranno studi e aggiornamenti al riguardo nei prossimi giorni.

L’entità del danno nell’arcipelago tongano non è ancora chiara. Gli abitanti hanno dovuto fare i conti con la ricaduta di cenere e le inondazioni provocate dalle onde dello tsunami. I satelliti ad alta risoluzione hanno ora il compito di mappare le numerose isole della regione, per aiutare a indirizzare la risposta all’emergenza verso quei luoghi con i bisogni più urgenti.